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功能飲料自上世紀九十年代發跡以來，一直保持著較高增長速度，中商產業研究院數據顯示，2012-2016年間，我國功能飲料行業零售量年均復合增長率（CAGR）約為14%，我國功能飲料行業零售額年均復合增長率（CAGR）約為15%，預計2018年我國功能飲料零售額將突破450億元，并且未來五年功能飲料市場預計復合增長率將超過12%。功能飲料巨大的市場潛力吸引著各方企業競相角逐，"外來和尚會念經"這一套貌似在功能飲料上行不通，國內功能飲料市場百花齊放。
近日，在第四屆中國特殊食品行業創新論壇上，關于功能飲料創新原料的話題再次引起熱議，其中D-核糖的應用成為焦點問題。D-核糖是一種有甜味的戊糖，又名D-呋喃核糖，是生物遺傳物質及許多輔酶的構成成分，因此存在于所有的活細胞中。
細胞的運動需要消耗能量，體內自發進行著能量調節，而當細胞處于高強度的環境時，自身的能量消耗遠遠大于新生，因此機體會呈現酸痛、疲勞狀態。外源性D-核糖經腸道吸收進入機體，在核糖激酶的作用下與ATP分解后產生的磷酸基團結合生成核糖-5-磷酸，之后在體內的作用主要有：1、逆磷酸戊糖途徑合成葡萄糖，2、通過糖酵解途徑形成丙酮酸，3、產生5-磷酸核糖焦磷酸(PRPP)，PRPP是"從頭合成"路徑中用于產生ATP、腺苷、次黃嘌呤核苷的前體物質，同時還進入"補救路徑"參與ATP的再生。D-核糖的優勢在于能夠產生ATP，迅速補充體內消耗能量，恢復機體狀態，因此在功能飲料中應用具有得天獨厚的條件。
除此之外，研究還指出D-核糖具有心臟調節功能和快速降低血糖的功能。能量不足是引起心力衰竭的重要原因，心臟內ATP與核苷酸池含量與衰竭程度緊密相關，臨床實驗通過核糖可以改善缺血性衰竭患者的心臟功能。其快速降低血糖的功能是通過刺激胰島素分泌達到的，對于特殊人群具有一定的輔助降糖價值。
D-核糖在食品行業的應用較為有限，除了近來火熱的某款功能飲料外，目前已批準的保健食品不足10款，絕大多數是2011年之前沒有技術要求時審批的，在其他食品中應用更為罕見，究其原因，合規性是其最主要的限制因素。D-核糖在我國是按照食品添加劑進行管理，GB-2760規定D-核糖僅能作為食品用合成香料。
合規性從根本上限制了D-核糖的廣泛應用，而保健食品的申報將使企業面臨較重的資金和技術壓力，因此，D-核糖的應用需要向香料靠攏。某功能飲料正是憑借著香料的適用性而進行添加使用，這也折射出D-核糖的應用短板，缺乏有力的研究支撐。另外，D-核糖在功能飲料中應用的方向是取代牛磺酸，我們目前暫不能對二者的功能進行量化對比，但D-核糖的價格是牛磺酸的好幾倍，從原料價格方面就制約了D-核糖的應用。
國內對于D-核糖的應用研究起步較晚，2004年左右國外關于核糖的應用已經較為普遍，國內企業也紛紛對核糖的應用展開研究，但受制于標準、規范的限制，國內始終沒有發展起來。缺乏品牌引領是其遲遲沒有形成規范的原因之一，D-核糖在功能飲料的興起對于行業是一件幸事，首先是為功能飲料行業注入新的活力，突破傳統配方的禁錮。其次，提升食品行業對于D-核糖的關注度，為行業規范的形成起到促進作用，使企業能夠合理、合規的使用D-核糖。