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在陽光曝曬的環境中，人們往往會戴上墨鏡來保護自己的眼睛。有趣的是，人體中也有一副“天然墨鏡”時刻保護著眼睛的視網膜，這副“墨鏡”被稱為黃斑色素。而葉黃素和玉米黃質便是這副“墨鏡”的主要成分。
人體一旦缺乏葉黃素和玉米黃質，眼睛便容易受到傷害，出現白內障、老年性黃斑變性等疾病，導致人們視覺受損甚至失明。因此攝入充足的葉黃素和玉米黃質，是預防這些眼睛疾病并延緩眼睛衰老中非常重要的一環。
黃斑區病變，會出現視力模糊不清，視覺出現黑洞或視物變形的癥狀。如圖所示，病變越重，黑洞越大。
眼睛是人體的重要器官，人類通過眼睛來觀察世界，獲取信息。
眼睛的工作原理在于：物體的光線進入眼睛，通過晶狀體聚焦成像后落在視網膜黃斑區，黃斑區的感光細胞密度很高，能辨識影像的顏色、形狀、光線，進而生成信號傳遞給大腦，于是我們有了視覺印象。感光細胞前面有一層天然的保護層，它是由葉黃素和玉米黃質所組成的，如缺少葉黃素和玉米黃質，感光細胞就容易受到光氧化損傷，形成難以清除的沉淀物質。而這些沉淀物質在視網膜的過量堆積會阻礙感光細胞獲取營養及排泄廢物，從而引起細胞死亡。由于感光細胞不能再生，一定數量的細胞死亡后，眼睛就會出現視覺不清乃至失明問題。用醫學的名詞來說，就是出現老化性黃斑變性等病癥。
目前，老年性黃斑變性及白內障是導致人們視覺受損或失明的最主要原因，造成了嚴重的醫療負擔，并導致社會勞動力的損失。
以下幾組數據可以直觀地顯示老年性黃斑變性及白內障的嚴重性及社會資源浪費性：
2004年《眼科學文獻》雜志刊登了一項薈萃分析表明：目前有180萬美國人受到晚期老年性黃斑變性的影響；隨著人口的老齡化，到2020年患病人數將增長到近300萬人。而2006年《美國眼科學雜志》報道的一項北京眼病研究表明：受訪者中有1.4％患有早期老年性黃斑變性，晚期黃斑變性達到0.14％。
對于白內障的研究也顯示：美國人群中受白內障影響的比率高達5.8％，每年新增35萬個受到白內障困擾的病例；而中國患白內障的人數高達550萬，占到人口總數的0.5％，而且每年新增病例為40萬。550萬是一個非常龐大的數字！假如能將這些人的發病時間推遲半年，就意味著為中國挽回大量的勞動生產力，而這些生產力足以興建一座新的頤和園！
葉黃素是眼睛視網膜和晶狀體內不可缺少的類胡蘿卜素，玉米黃質則是葉黃素的異構體，它們對維持眼睛健康具有特別重要的作用。
《美國醫學會雜志》刊登的一項多中心聯合眼疾病研究表明，類胡蘿卜素的攝入量較高時，老年性黃斑變性的患病風險較低，而在各種類胡蘿卜素中效果最突出的是葉黃素和玉米黃質。相比每天葉黃素和玉米黃質攝入量僅為0.6毫克的人群，每天攝入量達到約6毫克的人群中該疾病的風險下降了接近60％。
膳食中攝入的葉黃素和玉米黃質為什么能降低老年性黃斑變性的風險呢？這與提高了血液和視網膜中葉黃素和玉米黃質的濃度有著緊密聯系。美國《眼科學文獻》雜志刊登的一項研究表明：隨著人體血清中的葉黃素和玉米黃質濃度由0.25毫摩爾/升以下升高到0.67毫摩爾/升以上，這一疾病的風險降低了60％以上。而Landrum博士的一項研究結果更表明：隨著視網膜中特定區域的葉黃素和玉米黃質濃度由0.031皮摩爾/平方毫米升高到0.135皮摩爾/平方毫米，老年性黃斑變性的風險降低了82％。
這一系列試驗表明：膳食中攝入充足的葉黃素和玉米黃質，可以提高這些營養物質在人體血液及視網膜中的濃度，從而降低老年性黃斑變性的風險。
《美國臨床營養雜志》刊登的另兩項研究則表明，葉黃素和玉米黃質也有助于降低白內障的風險。其中一項研究對3萬多名美國男性醫療專業人士進行了為期8年的追蹤監測，結果顯示：相比于葉黃素和玉米黃質攝入量僅為1.3毫克/天的男性，攝入量達到6.9毫克/天的男性中白內障的風險降低了19％；另一項研究在5萬多名護士中展開，經過12年的追蹤監測，研究人員發現：相比攝入量僅為1.2毫克/天的部分女性，攝入量達到11.7毫克/天的部分女性，其白內障的風險降低了22％。
為什么葉黃素和玉米黃質對保護眼睛有如此神奇的功效呢？Landrum博士介紹道，這主要與葉黃素和玉米黃質具有遮蔽藍光、抗氧化、幫助釋放熱量等作用相關。
陽光中能量高的藍光對視網膜的損傷作用最強，而葉黃素和玉米黃質可以吸收藍光。當視網膜中葉黃素和玉米黃質這些黃色色素的濃度較高時，藍光難以穿過色素層，對后方的感光細胞造成損害。因此，富含葉黃素和玉米黃質的視網膜黃斑就像是眼睛的“天然墨鏡”，可以保護后方的感光細胞免受傷害。
感光細胞在處理外界信息的過程中會產生具有強氧化性的活性氧。這種活性氧的過度產生將會損傷細胞中的大分子物質，如眼睛中富含的多不飽和脂肪酸等。葉黃素等類胡蘿卜素具有抗氧化活性，可以及時與這些活性氧發生反應，從而避免氧化損傷。
感光細胞中的某些大分子在吸收了光照的熱量后會變得異常活躍，這有可能會影響到細胞的正常生理代謝過程。而葉黃素等類胡蘿卜素可以將這些大分子攜帶的過多熱量釋放出去，使這些大分子恢復到較穩定的狀態。
葉黃素和玉米黃質常見于深色的蔬菜及水果中，如菠菜、卷心菜、豌豆、綠色彩椒等。由于人體自身不能合成這兩種營養物質，因此必須通過膳食來獲取。那么現實生活中人們的葉黃素及玉米黃質*攝入量是否足夠呢？
*研究表明，增加葉黃素攝入可以提高視網膜中葉黃素和玉米黃質的含量，但增加玉米黃質攝入僅提高視網膜中玉米黃質的含量，而不會提高葉黃素的含量。不過由于這兩種物質的結構相近且在人體中的分布相似，因此研究者往往將兩者一起進行分析和報道。
《美國臨床研究雜志》刊登了一項關于美國健康成人類胡蘿卜素營養狀況的研究，研究人員抽取了100多位不吸煙的健康成人，分析受試者中葉黃素等營養物質的膳食攝入情況及血液濃度。結果表明：受試者葉黃素及玉米黃質的平均攝入水平為1.9~2.4毫克，而血清中這兩種營養物質的濃度為0.46毫摩爾/升。將這項研究的數據與前文中的數據進行比較就可以發現：美國人群中葉黃素和玉米黃質的體內營養水平和膳食攝入量都有待進一步提高。
那中國人群的情況如何呢？由于缺乏研究數據，目前科學家們仍不清楚中國人群中這些營養物質的攝入情況及體內營養水平是否充足。不過有相關的數據表明，中國城鄉居民的深色蔬菜攝入量都比10年前有所下降，這提示人群中葉黃素和玉米黃質的攝入量可能正在漸漸減少。
另外，Landrum博士還強調：在嬰幼兒的視覺發育時期，視網膜中的葉黃素和玉米黃質含量的需求隨著年齡不斷增長。對于采用母乳喂養的嬰兒來說，母親攝入足夠的葉黃素營養，對于保證嬰兒的視覺發育也有重要意義。此外，兒童、青少年的眼睛比中老年人更加清澈，光線也更容易透射到他們的眼睛當中，因此，他們每天從飲食中攝取足夠富含葉黃素的蔬菜對保證眼睛健康也有非常重要的意義。
綜上所述，葉黃素和玉米黃質是人體視網膜中的重要營養物質，充足的葉黃素和玉米黃質有助于降低人體出現老年性黃斑變性及白內障的風險，從而預防或延緩出現視覺受損甚至失明。
但是，由于人體自身不能合成葉黃素和玉米黃質，因此專家們建議通過增加膳食中深色蔬菜的攝入或是通過食用含有葉黃素和/或玉米黃質的補充劑，來提高這些物質在人體中的營養水平，維護眼睛健康。
