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提到聚乙二醇，相信許多朋友都會覺得陌生。不過如果告訴大家，在我們身邊并不難找到聚乙二醇的身影，例如在化妝品、 牙膏和藥物中都少不了它，恐怕許多朋友不免要問，為什么聚乙二醇會出現在這些產品中？它有什么作用？對人體有毒嗎？那么在今天，我就為大家簡要介紹一下這種有著廣泛應用的化合物。
聚乙二醇(polyethylene glycol，簡稱PEG)名字里有一個“聚”字，這表明它是一種高分子化合物。從圖1我們可以看到，聚乙二醇可以看作由若干個CH2CH2O不斷重復而得來。可是它與乙二醇有什么聯系呢？ 大家都知道，“醇”指的是帶有羥基(-OH)的有機化合物，我們最熟悉的醇類化合物恐怕就是乙醇了，它含有兩個碳原子，其中一個碳原子和羥基相連。如果我 們把另外一個碳原子也接上羥基，那么乙醇就變成了乙二醇。乙二醇雖然沒有它的“近親”乙醇出名，我們的日常生活中也少不了它的身影，例如汽車中使用的冷卻液就是在水與乙二醇按照一定比例混合而成。
圖1 聚乙二醇（左）和乙二醇（右）的化學結構
現在讓我們來想象一下，如果兩個乙二醇分子互相發生反應失去一分子的水會是怎樣呢？從圖2我們可以看到，原來的兩個分子就連接到一起變成一個分子。乙二醇分子上有兩個碳原子，而新形成的分子上 卻有四個碳原子，顯然分子變長了。如果再有第三個乙二醇分子過來，它還可以和這個新分子反應失去一分子水，其結果是新分子變得更長。不過這還不算完，這個 分子還可以和第四個、第五個乃至更多的乙二醇分子反應從而長度不斷增加，最終形成分子量少則幾百，多至上萬的高分子化合物。這也就是聚乙二醇這種高分子化 合物名字的由來。不過實際上聚乙二醇的合成主要是通過另一種小分子——環氧乙烷來實現的，所以聚乙二醇也時常被稱為聚環氧乙烷 (polyethylene oxide，簡稱PEO)。分子量比較低（例如幾百）的聚乙二醇通常是粘稠的液體，但分子量稍高的話它就變成了白色的固體。
我們日常生活中常見的高分子化合物通常都是不溶于水的，但是聚乙二醇卻在水中有很高的溶解度，這是因為它分子中的氧原子會和水分子發生比較強的相互作用，我們稱之為氫鍵。當我們把聚乙二醇放到水中時，每個聚乙二醇分子都會和很多個水分子親密地打成一團，所以即便是分子量高達數萬的聚乙二醇分子，在水中也會很快溶解。聚乙二醇不僅極易溶于水，和許多有機化合物之間的溶解性也非常好。正是由于這個獨特的性質，聚乙二醇被廣泛應用于各種日用化學品，例如化妝品、洗浴用品和牙膏中。
它的一個主要作用是作為溶劑或者表面活性劑，幫助化學性質互不相同的各個組分均勻混合在一起。同時，聚乙二醇與水之間具有強烈的相互 作用，所以這些產品中加入的聚乙二醇有助于保持濕潤。另外，有些日化用品要求具有一定的粘度，這時候聚乙二醇又派上用場了。由于低分子量的聚乙二醇是粘稠 的液體，它們能夠顯著地增加這些日化用品的粘度。