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河豚大約是500種海洋有毒性魚類中，人畜受其毒害最為常見者，如刺鲀科(Procupine fish，10種)、翻車鲀科(Sunfich，1種)、鲀科(Puffers，40種)。中國沿海分布有10余種，各地俗稱“小玉斑”、“大玉斑”、“烏狼”、“?鲅”、“臘頭”、“乘魚”、“雞泡”等。中國東漢張仲景(約公元200年)所著《金匱要略》明確指出河豚的毒性。后于《本草綱目》中對海洋毒素的研究，已取得顯著成就。河豚體內所含的毒素。是一種多羥基全氫甲基喹唑啉的復雜化合物。元素組成大約是C10-12H15-19O8-10N3，弱堿性，無色結晶。小鼠致死劑量LD50為5×10-9-10×10-9，，對中等體重的人0.3毫克在1-2小時內即會死亡。河豚毒素一般存在于血液、卵巢、皮膚、肝臟之內。但雙斑圓鲀等的肌肉內也含強毒，暗色東方鲀腎臟毒性最強。河豚毒性隨季節而異，冬春之交毒性最強。幼魚毒性不亞于成年魚。河豚毒素穩定，鹽腌、日曬、一般燒煮均不能解毒，若與無毒魚混腌，無毒魚亦能被其毒素污染。河豚毒素作用于神經中樞，會導致呼吸循環衰竭。河豚毒素有抗癌作用，是癌癥后期的治療藥物。100千克河豚卵巢可制取河豚毒素1-2克。其提取過程是：水提取物煮沸、過濾、層析，用10%乙酸洗脫。洗脫液用活性炭吸附，再用稀乙酸洗脫，洗脫液河豚毒素結晶沉淀。
河豚毒素(TTX)的化學研究始于1909 年，1964 年以后由Woodward 測定了TTX 的結構，1972 年Kishi 等采用化學方法成功合成了河豚毒素。河豚毒素分子主要由3 個氮原子組成，它們與氫氧原子形成特殊的結構。其結構含有1 個碳環，1 個胍基，6 個羥基，在C—5 和C—10位有一個半醛糖內酯連接著分開的環。有專家將其稱為“自然界最奇特的分子之一”，也是世界上最致命的毒藥之一。1 g 河豚毒素的毒性是1 g 氰化物的1 萬倍。TTX 粗制品為棕黃色粉末，純品為無色晶體，呈針狀或菱形，無臭，無味，易吸濕潮解，不溶于無水乙醇、乙醚、苯等有機溶劑，微溶于水，極易溶于稀酸水溶液。TTX 在溶液中存在TTX、半縮醛型TTX、內酯型TTX動態平衡的三種結構。TTX 理化性質比較穩定，在中性和酸性條件下對熱穩定，240 ℃開始碳化，但300 ℃以上也不分解。在堿水溶液中易分解，在5%氫氧化鉀溶液中于80 ℃～100 ℃可分解成黃色結晶2- 氨基- 6- 羥甲基- 8-羥基-喹唑啉，這也是TTX 化學檢測法的理論基礎。
1982 年，美國植物學家韋德- 戴維斯發現，海地巫毒教中的回魂大師在藥物中使用含有從河豚提取的毒素粉末，整個過程里中毒者大腦能完全保持清醒，如果能挺過24 h，他們就會很快恢復正常，且不會出現并發癥。使人們相信他們有使人“死而后生”的能力，即所謂的“還魂術”。其實，這是由于河豚毒素的特殊結構使其像塞子一樣，凝固在神經軸突的鈉離子通道的入口處，阻礙鈉離子透過細胞膜傳導神經的沖動，從而關閉神經系統。由于河豚毒素不能越過大腦中血液細胞的屏障，因此受害者就會處于大腦清醒的無助狀態之中。幾小時或幾天過后，當河豚毒素最終開放鈉離子通道時大多數受害者已經死亡。TTX 是典型的鈉離子通道阻斷劑，它能選擇性與肌肉、神經細胞的細胞膜表的鈉離子通道受體結合，阻斷電壓依賴性鈉離子通道，從而阻滯動物電位，抑制神經肌肉間興奮的傳導，導致與之相關的生理機能的障礙，主要造成肌肉和神經的麻痹。構效關系表明，TTX 的活性基團是1，2，3 位的胍氨基和附近的C—4，C—9，C—10 位的羥基，胍基在生理pH 值下發生質子化，形成正電活性區域與鈉離子通道受體蛋白的負電性羰基相互作用，從而阻礙離子進入通道。
河豚毒素能夠麻痹人的肌肉和神經，而對河豚魚自身沒有影響。日本專家認為，這是因為河豚肌肉細胞的結構和人的不同，研究人員對河豚肌肉表面收容體的遺傳基因進行分析，發現其中氨基酸的種類和人類的不同，河豚的這些氨基酸不與河豚毒素結合。除此以外，研究人員還發現河豚血液中有可以中和河豚毒素的蛋白質。
河豚毒素有著特殊結構和作用機理，引起了人們的廣泛關注。神經生物學家證實微量毒液就有治療作用。河豚毒素也可作為局部麻醉藥，其局部麻醉作用比一般麻藥強。國外已有將河豚毒素與普通麻藥配伍作為局部麻藥的專利出售。河豚毒素對癌痛的鎮痛也很有效。研究人員發現癌癥病人24 h 持續杜冷丁治療收效甚微，而注射河豚毒素，每天2 次，連續3 天疼痛便緩解。河豚毒素不僅可以有效緩解晚期癌癥引起的劇烈痛楚，還可治療頑固性哮喘等。我國研究人員發現，河豚毒素還是一種戒毒良藥。研究人員對吸毒者進行試驗，在注射極微量的河豚毒素后，所有各種“戒毒綜合癥”在30 min 后全部消失。連續注射5 d 后可完全戒除毒癮，且沒有副作用。1998年，加拿大國際韋克斯技術公司利用河豚毒素成功研制成一種名為tetrodin 的戒毒新藥。利用河豚毒素來戒除毒癮，可謂“以毒攻毒”的一大創舉。目前河豚在我國的養殖產量每年達到1 至1.5 萬t，年產值10 至20 億元，加工后的附加值提高5 至10 倍。但人們養殖河豚魚僅僅限于食用，追求無毒，實際上河豚毒素的市場需求量更大，而且河豚毒素本身的特點使其價值極為昂貴。據報道每克純度達99 %以上的河豚毒素價值高達20 萬美元，甚至還有上升的趨勢。一旦國家開禁，河豚未來在中國的市場將成為全球最大的市場，河豚毒素的應用前景也將更為廣闊。
河豚毒素的解毒現在還沒有找到特異性的藥物。但對于TTX 中毒者可用新鮮余甘果汁解毒。研究者將肝毒稀釋5 倍注射小鼠，然后同時注射2 mL 新鮮余甘果汁，小鼠未死亡； 對照組小鼠在125 s 左右死亡。實驗證明余甘果汁有解毒功效，可能是新鮮余甘果汁中的超氧化物岐化酶(SOD)起解毒功效。也可注射S- P 劑(即亞硫酸氫鈉和磷酸的混合液)，據研究表明河豚毒素分子中的內酯環是毒性的成因，內酯環斷裂則毒性消失，S- P 試劑對內酯環有破壞作用。試驗中向河豚魚毒液中加入適量的S- P 試劑注射后的小鼠未死亡。用小鼠死亡時間評價碳酸氫鈉等5 種化合物拮抗河豚毒素效果，結果表明碳酸氫鈉和氫溴酸東莨菪堿對河豚毒素有明顯的拮抗作用，可使小鼠100 %或80 %存活(P<0.01)。最近有多個研究表明，4- 氨基吡啶對TTX 中毒有拮抗作用。
4- 氨基吡啶的毒副作用和安全劑量范圍小，能否用于臨床救治還需要進一步證實。利用TTX 單克隆抗體對TTX 中毒亦具有較好的保護作用。將TTX( 5MU/mL) 與單抗在體外等體積混合，并于37 ℃孵育60 min 后再給小鼠腹腔注射，結果表明注射含0.125 mg 單克隆抗體的小鼠存活率為40 %，注射含0.25 mg 單克隆抗體的小鼠存活率達100 %。用TTX 單克隆抗體對小鼠TTX 中毒的保護作用作了進一步研究，證實這種保護作用在TTX 與抗體分別注射的情況下也存在。75 mg/kg單克隆抗體對小鼠TTX 中毒的保護率達50%。小鼠腹腔注射1.5MU TTX，3 min 后再注射克隆抗體，通過靜脈，皮下，肌肉注射中和小鼠體內TTX 的單克隆抗體的半數有效劑量( ED50) 分別為2.3、5.1、9.7 mg/kg。100 μg 單抗尾部靜脈注射保護率為100 %。這種與TTX 中毒相似條件下得到的研究結果充分說明了TTX單克隆抗體對小鼠TTX 中毒的保護作用，同時也預示著TTX 單克隆抗體有望成為TTX 中毒的解救劑。但由于TTX 是小分子物質，其抗體制備相對困難，臨床應用受到了限制。TTX 的多克隆抗體同樣對TTX 中毒有保護作用。用TTX- TTH 免疫小鼠的腹水抗體檢測其中和河豚毒素的效用。證實了抗體能夠在體內外有效中和河豚毒素的毒性。此抗體有望成為人類河豚毒素中毒的被動免疫保護途徑。
除上面比較常規的方法外，國內報道的還有分光光度計法、薄層層析法、高效毛細管區帶電泳法等方法。國外報道的還有柱轉換液相色譜/質譜/電噴霧法、薄層層析/快原子轟擊質譜法、親水作用色譜-電噴霧質譜法、電噴霧離子化質譜法等方法，這些方法簡單精確但是所需儀器設備都比較昂貴，不便于普遍推廣。目前河豚毒素的檢測方法多種多樣，各有優缺點，應根據需要選擇合適的檢測方法。
TTX 的提取方法主要有乙酸提取或改良乙酸提取、樹脂提取和甲醇提取等。目前，我國TTX 提取常用的方法是從河豚魚體不同部位提取純化TTX，一般工藝流程為： 河豚魚→水，乙酸等浸提→除蛋白質、脂類→離子交換等方法分離→脫色→活性炭吸附、聚丙烯酰胺層析等方法純化→濃縮、精制→結晶，此法TTX的提純難達到試劑級的高精水平。由于很多文獻報道TTX 多克隆抗體能夠與TTX 特異性結合，中和其毒性，因此可以考慮將TTX 多克隆抗體偶聯于載體制成免疫親和層析介質，再對TTX 進行純化，簡化其提取工藝，提高TTX 產率。由于大量捕殺河豚魚受到資源和時空的限制，破壞了河豚魚資源，甚至導致生態平衡的破壞，所以人們不得不另辟蹊徑。根據河豚毒素的微生物起源，分離出產河豚毒素的微生物類群，通過微生物發酵來產生河豚毒素。
產TTX 的微生物類群有弧菌屬(Vibrio)的溶藻弧菌(Vibrio alginolyticus)和鰻弧菌(Vibrioanguillarum)，假單胞菌屬(Pseudomonas)，希瓦氏菌屬的腐敗希瓦菌(Shewanella putrefy aciens)，交替單胞菌(Alteromonas)，芽孢桿菌屬(Bacillus)，鏈霉菌屬(Streptomyces)，其中產毒力較高的主要是溶藻弧菌和河豚毒素互生單胞菌(Alteromonas tetrodonis)[8]。但微生物產河豚毒素產量非常低，僅為ng 級。由于其產生機制尚不清楚，提高其產量及其純化方法也是一個難題。
[1] 海洋大辭典
[2] 河豚毒素的研究進展
[3] 河豚毒素的理論及應用研究進展