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金屬硫蛋白（metallothionein，MT)是一類廣泛存在于生物中的低分子質量(6 ~ 7 kD)、無芳香族氨基酸、富含金屬與半胱氨酸( Cys 20 %?30 % )的獨特生物學特性的金屬結合蛋白。1957年，美國科學家Margoshes和Vallee最早從馬腎中分離得到金屬硫蛋白，繼1975年Prinz從釀酒酵母中分離得到Cu- MT后，1977年科學家又從大豆的根中分離出富含Cd2+的類金屬硫蛋白。
金屬硫蛋白中大量巰基賦予了其螯合重金屬離子功能及重金屬解毒作用，同時MT清除自由基的能力明顯強于超氧化物歧化酶和谷胱甘肽，并調節(jié)生物體內微量元素濃度，調節(jié)細胞代謝、增殖分化，在食品、醫(yī)藥、保健、環(huán)境、化妝品、生物工程等領域中應用廣泛。近年來，M T由于獨特的生物學功能，逐漸受到重視并成為研究的熱點。
1. 組成：金屬硫蛋白有獨特的組成和性質，先前研究發(fā)現(xiàn)MT進化具有高度保守性，根據(jù)金屬含量及氨基酸組成的不同可將金屬硫蛋白分為MT- I、MT- II、MT- III及MT- I V 4種亞型結構。近來研究發(fā)現(xiàn)，不同生物體內提取出的MT分子的形狀大小相差甚小，氨基酸序列同源性相對較高。
MT的相對分子量為6~ 7 kD，分子中含有6 1 個氨基酸，大部分MT含有20 個Cys，少數(shù)含有21 個Cys，且易與重金屬離子絡合。MT的高級結構主要有2 個獨立的結構域組成，即含4 個金屬離子結合位點的a 域（羧基端）和含有3 個金屬離子結合位點的P 域（氨基端），整個分子呈啞鈴狀，這種結構使M T具有很好的熱穩(wěn)定性。近年來，綜合利用核磁共振（nmR) 質譜儀（MS) 技術及X 射線衍射技術，發(fā)現(xiàn)利用C d誘導哺乳動物金屬硫蛋白，a 域能夠結合Cd2 達5 個以上。
2. 等電點：電泳的方法可以確定蛋白質的等電點，金屬硫蛋白等電點pi —般在4 左右，低pH值下較穩(wěn)定。哺乳動物MT的p i范圍在3. 9 ~4. 6，現(xiàn)有的水生生物M T的p i通常在3.5 ~ 6.0 范圍內。蛋白質在等電點時，因為沒有相同電荷而互相排斥的影響，溶解度最小，極易沉淀析出，因此可以根據(jù)蛋白質帶電性質的差異、形狀大小的不同通過電泳的方法。
3. 可誘導性：金屬硫蛋白作為一種應激蛋白，具有顯著的可誘導性，可以采用物理或者化學方法對生物體進行誘導產生MT。最常用的方法是重金屬誘導，許多金屬例如Hg、Ag、Cu、Cd、Z n等都能誘導M T的合成。一些激素如糖皮質激素、腎上腺激素、胰高血糖素和環(huán)磷酸腺苷( cAMP )等通過增加肝臟MT- mRNA的水平誘導M T的合成。日常生活中，生物體會在各種外在刺激條件下引起MT合成增加，從而防衛(wèi)保護機體。
4. 穩(wěn)定性與光譜特性：在酸性條件下，MT上結合的金屬可以脫去，去金屬的硫蛋白在低pH值下較穩(wěn)定。中性條件下，硫蛋白分子間發(fā)生二硫交聯(lián)，進而形成大分子聚合物，生理活性發(fā)生一些變化。因此，環(huán)境中p H 的高低、MT結合金屬與否，以及結合金屬的種類直接影響MT的穩(wěn)定性和存在形式。
MT的特征吸收峰與其氨基酸組成和所結合的金屬種類密切相關，一般蛋白質在280 nm處有特征吸收峰，由于MT不含芳香族氨基酸且金屬通過硫酯鍵與蛋白質結合因而具有特殊吸收光譜。MT與不同金屬結合產生的不同的特征吸收峰為：Zn-MT225 nm，Cd-MT2 5 0 nm，Cu- MT275 nm，Hg-MT 300 nm，因此可以根據(jù)吸收峰的不同對MT進行分離鑒定。
重金屬元素具有蓄積毒性，當重金屬在機體蓄積達到一定量后，會導致重金屬中毒。研究表明，當機體出現(xiàn)重金屬急性中毒后，會出現(xiàn)惡心、嘔吐等癥狀。機體長期處于重金屬的環(huán)境，心血管系統(tǒng)、神經(jīng)系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)等會受到嚴重傷害。金屬硫蛋白中大量巰基賦予其螯合重金屬離子功能，進而解除重金屬對大腦、肝、腎等重要器官的損傷。有關M T對重金屬的解毒作用的報道已經(jīng)有很多。
研究表明，鉛引起的腦組織脂質過氧化反應的增強與M T的缺失有關，并引發(fā)鉛的神經(jīng)發(fā)育毒性。MT結合金屬能力的順序為Hg2+> Ag+> Cu2+> Cd2+> Zn+，且MT與Cd2+或者Ag+螯合后，其他金屬將很難置換Cd2+和Ag+[34]。MT具有抗酶解的優(yōu)點，能夠被人體完整吸收。MT不但對重金屬元素有抑制和解毒的作用，在基本元素的調節(jié)中也起重要作用，是目前臨床上最理想的生物螯合解毒劑。
機體在新陳代謝過程中會產生一些具有強氧化性的化合物，如羥基自由基、氧自由基等，這些自由基會損害機體的組織和細胞，進而引發(fā)健康問題，并出現(xiàn)衰老等生理現(xiàn)象。M T中的巰基能保護細胞器及其他重要的生化物質，如酶類、DNA等免受自由基的侵害。MT清除自由基能力較強，清除氧自由基的能力是谷胱甘肽的2 5 倍，清除羥基自由基的能力是超氧化物歧化酶的10000倍。
研究發(fā)現(xiàn)，大米和西瓜中的重組MT可以有效地清除巰基自由基。金屬硫蛋白是體內最佳的抗氧化調節(jié)劑，抗氧化特性一直備受科學家的關注。MT可以通過結合或釋放金屬離子來調節(jié)自由基的水平，對由于金屬離子調節(jié)機制穩(wěn)態(tài)失衡對機體造成的氧化損傷起到一定預防和修復作用。MT易被多種機制誘導產生，防止細胞因氧化所造成的炎性浸潤，顯著提高機體的免疫調節(jié)能力及抗氧化能力。
癌癥是人體的頭號殺手，現(xiàn)代醫(yī)學迫切需求新型有效的抗癌藥物，M T抗腫瘤的生物功能已經(jīng)引起人們的關注。研究發(fā)現(xiàn)MT參與腫瘤細胞的分化、增生及凋亡，同時MT的重金屬解毒，抗自由基作用可保護細胞抵御致癌物質的作用。
在一些腫瘤組織中，可檢測到MT的過度表達，研究發(fā)現(xiàn)，MT在機體中表達與腫瘤組織的分化有一定聯(lián)系，MT的表達與腫瘤組織的分化成反比，進而說明M T的抗腫瘤作用。MT參與腫瘤細胞的分化和增生，降低癌癥發(fā)生的概率，并能有效減輕抗腫瘤藥物毒副作用。細胞受致癌物刺激后會產生一系列的保護機制來清除致癌物，MT作為一種細胞凋亡抑制劑，其水平增高可能是這些保護機制之一。
金屬硫蛋白組分具有一定的抗電離輻射的能力，各種電離輻射作用下大量的自由基會在機體產生，生物體功能將直接或間接受到損傷。研究發(fā)現(xiàn)，小鼠經(jīng)過一次性強額度電離輻射后，可誘導小鼠肝臟MT- mRNA的轉錄，從而顯著延長小鼠存活時間。此外，進人生物體內的半胱氨酸能被MT大量吸收，作為二硫鍵修復原料，修復生物體內受損的細胞。
金屬硫蛋白的抗病作用已經(jīng)被多次證明，在治療癌癥、血管疾病、重金屬中毒及營養(yǎng)缺乏癥等方面功效顯著。金屬硫蛋白參與癌癥細胞的增殖、分化、凋亡等過程，在腫瘤預防和治療中，M T的重金屬解毒、清除自由功能可抵御重金屬和烷化劑對細胞的致癌、致突變作用。
MT與某些癌癥細胞的增殖活性密切相關，因此可作為腫瘤治療的潛在靶標，并且能有效減輕放射療法的副作用，保護正常細胞在放療過程中免受侵害。金屬硫蛋白不僅在腫瘤細胞中表達異常，而且能抑制其他重大疾病的發(fā)生與發(fā)展。研究表明，金屬硫蛋白具有抑制胃潰瘍的形成、阻止脂質過氧化、增強吞噬細胞、抵抗輻射和光損傷、提高免疫力、促進細胞新陳代謝等功能特性。
MT可作為化妝品的添加劑，安全性能好，具有抗衰老、清除色素、減輕皺紋、防治皮炎的作用，消除化學型化妝品對人體的毒副作用。MT與SOD相比具有分子量小、易被機體吸收、清除羥自由基能力強、熱穩(wěn)定性高、半衰期長等優(yōu)點，且MT還可以拮抗紫外線、輻射等。由于M T為生物制劑，且為人體所固有，因此可用于美容護膚。
由于MT廣泛存在動物、植物、微生物中，且可與重金屬結合的性質，不僅可以用于監(jiān)測海洋環(huán)境重金屬污染狀況，也可作為衡量環(huán)境重金屬污染狀況的一個生物指標，除此之外，還可用于重金屬的回收和清除環(huán)境中的重金屬污染等方面。
MT也將有望通過基因工程技術來治理重金屬污染，如通過植物自身M T的表達或外源基因導人來實現(xiàn)治理土壤的重金屬污染，另一方面通過水生生物富集作用減少水體中的重金屬含量，從而維持生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定通過監(jiān)測牡鰓中M T含量衡量海域中重金屬的污染狀況；將酵母M r基因插人煙草基因序列中，發(fā)現(xiàn)轉基因煙草吸收污染土壤中Cu2 的能力得到顯著提高。研究認為，貽貝體內的M T水平與環(huán)境中釩的含量有顯著相關性，因此MT可作為海洋中釩污染的生物監(jiān)測標志物。
MT能作為飼料添加劑用于水產養(yǎng)殖中，不僅可以增強水生生物的免疫力和去除重金屬，還能用作生長激素促進水生生物的生長繁殖。在水產品加工過程中，根據(jù)M T與重金屬的螯合功能有望將MT制成微型顆粒用于水產品中重金屬的去除。
關于M T的結構與功能的研究是當今化學、生物學和臨床醫(yī)學等領域的重要課題之一，隨著研究工作的不斷深人，對M T的用量和純度的要求越來越高。勻漿離心法是提取海洋生物中MT最常采用的方法，提取劑選擇性質穩(wěn)定且與生理體液相容性好的Tris- HCl(三羥甲基氨基甲烷，簡稱Tris)緩沖溶液。不同濃度、p H 的提取液，以及樣本與緩沖液的質量體積比、勻漿液離心轉速大小，時間長短，都會對MT的提取率產生影響。因此，不同的方法，提取的MT含量和純度等也不盡相同。
為深人研究金屬硫蛋白結構和功能特性及其相關性，需要對金屬硫蛋白提取液進行濃縮處理。在蛋白的純化過程中，一次性處理較多樣品時，可以采用超濾法進行脫鹽濃縮，不但耗時短，濃縮的效率高，而且可降低蛋白質的損失率。目前，金屬硫蛋白分離純化技術主要有：膜分離技術、高效液相色譜、凝膠過濾色譜、離子交換色譜、毛細管電泳法等。
最常用的方法是凝膠過濾和離子交換技術相結合方法。凝膠過濾法的缺點是不能將MT的亞型分開，所以一般采用高效液相色譜法（HPLC)對MT進行微量分離。高效液相色譜具有分離效果顯著、精密度與靈敏度佳、重現(xiàn)性好等優(yōu)點，對于復雜成分的分離鑒定更有應用價值。
ICPMS技術干擾較少，精密度高，分析速度快，檢出限較低，動態(tài)線性范圍寬，并且可提供準確的同位素信息。高效液相色譜法（HPLC )與質譜儀(ICP-MS )聯(lián)用，不僅可以將微量MT分離，還能將MT亞型較好地分離，從而獲得較高純度的金屬硫蛋白。
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