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光引發劑是紫外光固化涂料的又一重要組分，也是紫外光固化涂料能否迅速交聯反應固化的關鍵之一。1967年，德國拜爾公司使UV固化技術工業化，從而引出了光引發劑的概念。任何能吸收輻射能，經過化學變化且有引發聚合能力的活性中間體物質都是光引發劑。其基本特點是：在紫外光區間(200一420 nm)有一定吸光能力，在直接或間接吸收光能后，從基態躍遷到活潑的激發態，及至激發三線態，經歷單分子或雙分子化學作用后，產生能夠引發單體聚合的活性碎片(活性體)，如自由基、陽離子、陰離子或離子自由基。
光引發劑的光物理、化學性質對光引發、光聚合反應過程的控制非常重要，它們應該還具有以下性質：①在紫外區、近紫外區具有較高的消光系數，高的自由基／離子產率；②無毒、無味、無黃變性、不易揮發；③與樹脂的混溶性好、遷移性低、貯存穩定性好、價格適中。
實際上，很多紫外光固化體系在產生活性體的同時與其他輔助組分進行化學作用，來促使活性體的產生，增強引發效率，這些輔助組分稱為助引發劑或增感劑、光敏劑。助引發劑是雙分子光引發劑的重要組分，在紫外光固化技術中，常把助引發劑作為引發劑的伴生體來研究。
按照引發機理，產生碎片的不同，可以把光引發劑分為自由基光引發劑、陽離子光引發劑和陰離子光引發劑。其實目前產業化的只有自由基光引發劑和陽離子光引發劑，而在我國目前主要還是應用自由基光引發劑，陽離子光引發劑還未高度產業化，所以研究最多的是自由基光引發劑。自由基聚合光引發劑研究的歷史較長，種類較多，主要是一些含有生色團的化合物，特別是含有與苯環相連的羰基的化合物，主要包括安息香及其衍生物、苯乙酮類、芳香酮類、酰基膦氧化物等。
自由基光引發劑按結構特點，可以分為羰基化合物、染料類、金屬有機類、含鹵化合物、偶氮化合物及過氧化合物類；按產生自由基機理的不同，分為裂解型光引發劑和奪氫型光引發劑兩大類衛。裂解反應機理是光引發劑分子吸收光能后，由基態變成激發態，激發態分子發生Norrish 1反應，羰基和相鄰碳原子的共價鍵拉長、弱化、斷裂，生成初級自由基：
上式中，生成的兩個初級自由基可以相同，也可不同。裂解型光引發劑主要用于引發自由基光固化體系，其有苯偶姻及其衍生物，如苯偶酰衍生物(如651等)；二烷氧基苯乙酮；a一羥烷基苯酮，這是目前最成功的一類引發劑．如1173和184；α一氨烷基苯酮(如907和369)；酰基磷氧化物(如TPO、819等)。奪氫反應機理是激發態的光引發劑分子從活性單體、低分子齊聚物等氫原子給予體上奪取氫原子，使其成為活性自由基，引發聚合反應：
奪氫型光引發劑主要有二苯甲酮／叔胺光引發體系，硫雜蒽酮／叔胺光引發體系。陽離子聚合光引發劑通常有芳香重氮鹽、芳香硫鈴鹽和碘錨鹽、二茂鐵鹽類等幾種。芳香重氮鹽是應用比較早的一類陽離子光引發劑，通常采用亞硝酸鹽對芳胺進行重氮化得到。芳香重氮鹽大多用作引發環氧化合物的光聚合反應，它光解產生路易斯酸，路易斯酸與氫供體(水或醇)反應生成強的質子酸，引發陽離子聚合。
但以芳香重氮鹽作為引發劑的光固化體系，貯存穩定性一般較差，且光引發后會放出N：，易在涂層中形成氣泡或針孔，降低涂層性能，使其應用受到限制。芳香硫鐐鹽和碘鈴鹽是使用最為廣泛的陽離子光引發劑之一，雖然其引發速率一般較慢。但其具有優異的穩定性，在沒有光照的條件下，即使在高陽離子聚合活性的單體中也很穩定，光引發性能也較好。但它們的最大吸收波長在遠紫外區，在近紫外區沒有吸收。故一般需要添加光增感劑或光敏染料進行增感。
芳茂鐵鹽類陽離子光引發劑在近紫外區有較強的吸收，并且其吸收波長可延長至可見光區，受到人們的廣泛關注。由于芳茂鐵鹽在常溫下引發陽離子聚合反應時，陽離子活性游離基的產生時間通常較長，光反應很難獲得較高的轉化率，故通常通過外界加熱的方式提高產生陽離子活性游離基的速度，使反應轉化率提高，獲得性能優異的涂層。
由于自由基光引發劑在引發聚合反應過程中容易受到氧氣的阻聚作用，固化后體積收縮較大。而陽離子光引發劑則一般固化速度較慢，適用的單體和低聚物較少，且價格一般較貴。因此技術的進步對光引發劑又提出了一系列新的性能要求。主要包括：①在較廣泛的輻射光源光譜范圍內，都有較高的吸光效率；②具有較高的活性游離基產率；③在固化體系中具有良好的溶解度；④穩定性好，能夠長時間保存；⑤無色，放置和引發過程中不變黃；⑥無氣味，毒性低；⑦價廉易得，成本低。
[1]周詩彪，肖安國，莊永兵等著,高分子研究與應用,南京大學出版社,2012.11,第146頁
[2]李善君等編著,高分子光化學原理及應用,復旦大學出版社,1993年01月第1版,第121頁