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透明質酸（hyaluronic acid，HA）亦玻尿酸，是由D-葡糖醛酸（GlcA）和N-乙酰氨基葡糖（GlcNAc）以雙糖單位交替連接而成的直鏈高分子酸性黏多糖。商品HA 一般為其鈉鹽，即透明質酸鈉（sodium hyaluronate）。
透明質酸鈉廣泛存在于機體中，以關節腔、皮膚、眼玻璃體、軟骨、臍帶和公雞冠等組織中的含量較高。大量研究發現透明質酸鈉具有諸多生理功能，如調控細胞與細胞間的黏附、定位、分化，促進細胞的增生和移動，以及參與保濕、潤滑、傷口愈合、組織修復和再生、炎癥反應、胚胎發育及腫瘤等生物進程。
目前，在我國透明質酸鈉的應用領域主要集中在醫藥、臨床診治和化妝品行業，占總用量的98 %以上。在醫藥領域其廣泛應用于各類眼科手術,如晶體植入、角膜移植和抗青光眼手術等，還可用于治療關節炎和加速傷口愈合；而將其用于化妝品中,能起到獨特的保護皮膚作用,可保持皮膚滋潤光滑,細膩柔嫩,富有彈性,具有防皺、抗皺、美容保健和恢復皮膚生理功能的作用，現在我們經常能在化妝品的膏、霜、蜜、奶液、面膜、香波等產品中看見透明質酸鈉的身影。
但是在《衛生部關于批準嗜酸乳桿菌等7種新資源食品的公告》（衛生部公告2008年第12號)中，衛生部將透明質酸鈉批準為了新資源食品，現在改名為新食品資源。所謂的新食品原料是指在我國無傳統食用習慣的以下物品：動物、植物和微生物；從動物、植物和微生物中分離的成分；原有結構發生改變的食品成分；其他新研制的食品原料。
透明質酸鈉是機體的組成物質，因此具備很高的生物安全性。近年國內外關于透明質酸鈉口服后吸收、代謝和功效的研究越來越多，大量科學證據肯定了口服透明質酸鈉 的功效。
透明質酸鈉是構成細胞間和細胞外基質的主要成分，維持細胞的正常結構和功能。透明質酸鈉能結合其重量1000倍的水，其保水性能與其濃度及分子量呈正相關，是目前公認的保水能力最強的天然保濕劑，廣泛用于化妝品行業；HA是生物體關節腔滑液的主要成分，其良好的黏彈性和潤滑性可減少機體運動時關節的壓力和磨損；透明質酸鈉能與血纖蛋白組成的凝塊在傷口愈合過程中發揮構造功能，能促進粒細胞的吞噬活性，調節炎癥反應，而局部降解產生的低分子量透明質酸鈉可促進血管生成；我們目前已知透明質酸鈉具有保護細胞，影響細胞移動、增生和分化，影響細胞吞噬等作用。
透明質酸鈉作為生物體的天然組成物質，在正常人體內雖然僅有15 g，但對于維持人體正常機能和延緩衰老卻有著巨大的作用。人在胚胎時期體內HA含量最高，隨著年齡的增長逐漸降低。如果將人20歲時體內HA的相對含量定為100 %，到30歲、50歲和60歲時則分別下降為65%，45%和25%。同年齡人群體內的HA含量也不同，患有早老癥的人體內HA含量明顯降低，表現出衰老的諸多癥狀。HA的減少會導致關節炎、皮膚老化、皺紋增多、眼老花等諸多問題，因此，可將體內透明質酸鈉的含量視為人體衰老程度的標尺。目前，口服透明質酸鈉補充內源性透明質酸被認為是美容保健、延年益壽的有效途徑。
20世紀80年代末，口服透明質酸鈉美容保健食品出現于日本。其理論依據是：透明質酸鈉經口服消化吸收后，增加了體內透明質酸合成的前體，使體內透明質酸含量提高并集中定位于皮膚組織，進而增強皮膚的保水能力，軟化皮膚角質層，達到改善肌膚彈性和減少皺紋的功效。含透明質酸鈉化妝品僅作用于皮膚表層起局部性保濕作用，而口服透明質酸鈉通過外源性透明質酸的降解、吸收和體內再合成，增加內源性透明質酸的含量，活化全身細胞，發揮整體美容保健功效。
從早期的動物組織提取法到當今工業化生產的主流—發酵法，透明質酸鈉的生產經歷了從原料到技術的一系列變革。生產的發展進一步拓寬了透明質酸鈉的應用領域，針對透明質酸鈉口服特性的相關研究也廣泛開展起來。有文獻報道，不同來源的透明質酸鈉并無種屬差異，這是透明質酸鈉與其它多糖的不同之處。動物實驗表明透明質酸鈉非抗原，已證實在人體內透明質酸的潛在過敏反應呈陰性。大鼠急性毒性實驗表明，口服透明質酸鈉500mg/kg體重，無抗原性，無過敏反應，無致畸、致突變和致癌作用。牛眼透明質酸鈉對小鼠經口LD50大于10 g/kg體重，按急性毒性分級標準屬低毒性。經口實驗表明，透明質酸鈉屬實際無毒物質。由于透明質酸鈉是人體中的天然組分，且不同工藝制得的透明質酸鈉無種屬差異，因此口服透明質酸鈉有很高的安全性。
國內外美容行業應用透明質酸鈉的例子較多，一般都采用皮下注射的方式來消除臉部皺紋和增加皮膚彈性。一些注重美容保健的消費者發現，市面上出現的口服透明質酸鈉產品也能很容易達到相似的效果。由于口服給藥是最方便、最舒適的給藥方式，因此，世界各國尤其是西方國家正競相開發含透明質酸鈉的口服藥品或保健食品。現在，口服透明質酸鈉除了用于關節健康以外還被作為抗衰老的產品。